臓器移植は、末期の心不全や肝不全、腎不全などに対する最も有効な治療法の一つとされている。しかし世界的に深刻な課題となっているのが、移植に必要なドナー臓器の不足だ。
こうした中、米国で近年急速に増加している「心停止後臓器提供（Donation after Circulatory Death：DCD）」が、臓器不足の解消につながる可能性があるとして注目を集めている。
新たな研究では、DCDには課題も残されているものの、移植医療における重要な供給源としての役割が拡大していることが報告された。
臓器移植を支えてきた「脳死ドナー」
これまで米国における臓器移植の多くは、脳死と判定された患者から提供された臓器に依存してきた。
脳死状態では人工呼吸器などによって血流や酸素供給が維持されるため、臓器の機能を比較的良好な状態で保つことができる。そのため長年にわたり、移植医療の中心的なドナー源となってきた。
一方で、移植を待つ患者数は増加を続けており、脳死ドナーだけでは需要を満たすことが難しくなっている。
急増する「心停止後臓器提供」
こうした状況の中で拡大しているのがDCDだ。
DCDとは、脳死ではなく心停止によって死亡が確認された後に臓器を提供する仕組みである。
研究によると、米国では2000年に全ドナーのわずか2％だったDCDが、2025年には49％まで増加した。
これは四半世紀で約25倍に拡大したことを意味しており、現在では臓器提供のほぼ半数を占める重要な供給源となっている。
この増加によって、移植を待つ多くの患者に新たな機会が生まれている。
DCDが抱える課題
一方で、DCDには課題も存在する。
心停止後は血流が停止するため、臓器が酸素不足の状態にさらされる時間が発生する。その結果、移植後の臓器機能低下や合併症のリスクが高まる可能性が指摘されている。
そのため、単純にドナー数を増やすだけではなく、提供された臓器の質を維持する技術が重要となる。
研究者らは現在、
- 機械灌流による臓器保存
- 温度管理技術の向上
- 移植前評価技術の改善
などを進めており、DCD臓器の利用率向上を目指している。
臓器保存技術の進歩が鍵に
近年は、提供された臓器を体外で循環させながら保存する「機械灌流保存技術」が注目されている。
この技術により、
- 臓器の状態確認
- 機能回復
- 移植可能性の評価
が可能となり、これまで使用できなかった臓器を移植へ活用できる可能性が広がっている。
研究者らは、DCDの拡大と保存技術の進歩が組み合わさることで、移植可能な臓器数がさらに増加すると期待している。
異種移植への依存を減らす可能性も
近年、豚などの動物の臓器を人へ移植する「異種移植（Xenotransplantation）」が注目されている。
しかし異種移植には、
- 免疫拒絶反応
- 感染症リスク
- 倫理的課題
など多くの課題が残されている。
今回の研究では、DCDと臓器保存技術の進歩によって人由来の臓器供給が増えれば、異種移植への依存度を下げられる可能性も示唆された。
移植医療の未来を左右する重要な取り組み
世界中で臓器不足が深刻化する中、DCDの拡大は移植医療における大きな変化となっている。
課題は残されているものの、技術革新によって利用可能な臓器が増えれば、移植を待つ多くの患者に新たな希望をもたらすことになるだろう。
今後は、臓器保存技術のさらなる発展とともに、DCDがどこまで移植医療の未来を支える存在になるのか注目される。
出典
Physicians Committee for Responsible Medicine（PCRM）
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